电位器的出现有很长的历史,它以各种方式应用在广泛的领域,如调整和测量领域。最常见的莫过于设定和微调电阻值来微调电路,设置电平和等。电位器也被用来设计机器人和工业设备中的反馈。针对电位器需要考虑的各个方面,需针对特定应用的各种需求来设置。如电位器上的最大电压,各臂所能提供的最大电流,能允许消耗的最大功率以及最需要考虑的电阻问题。从功率到噪声的各个方面。单个电阻的误差通常有+/-20%到+/-5%,温度也会造成电阻值的漂移,所以需要考虑电位器的精度,线性,单调性与否,是否考虑设计中其它因素。比如人耳对声音的频率响应将比较重要。断电与加电时电阻的变化,成本和体积,还有可靠性如装配,潮湿等。

在爱迪生一千多项的发明当中,电位器总是为人们所遗忘。它是在十九世纪七十年代被发明并应用在开关中。如图一所示。

经一百年来,随着材料及外形的改变,机械电位器在一些初级的应用中受到极大的关注。无可置疑机械电位器和数字电位器有许多区别,而它们的共性却令人惊讶。其中最大相同就是它们都具有可调性,能提供大范围的端到端电阻。

机械电位器可耐上千伏的高压,数字电位器受制于小体积通常电压在30伏以内。机械电位器电阻容量也比数字电位器大。然而我们只要稍加考虑就可以解决上述问题。机械电位器受振动发生电阻飘移的时候会给设计造成问题。机械电位器的接触点因磨损,老化而造成电阻增大或失效,进而使机械电位器的性能无法预知。数字电位器则无因机械结构造成上述的问题,可以经上万次开关操作而依然保持一致。

数字电位器另一个显著优点是可编程性,它可以象EEPROM一样电压编程来调节电阻,可以取代电压跟随器,还可以象数模转换器一样来控制或设置电压电流。数字电位器的主要参数特性如下图所示。

在使用数字电位器来设置电压时,如需限定电压输出范围,只需在数字电位器的供电回路上电阻即可。下图给出将输出电压范围从0到15V改变成6+/-1V,其中只需增加电阻R1和R3。

校准和数字多播放等。机械电位器因工艺原因,端到端的电阻误差行业标准是+/-20%。当电阻值偏大时,电路分辩率降低。当电阻值偏小时,电路调节范围缩小。如下图所示。此20%误差带来的增益波动,在开环应用中因无补偿控制将会引起严重的后果。数字电位器可以将通道电阻的匹配精度做到1%,从而有效解决了电阻误差带来的增益波动问题。

在数字音频应用中,数字电位器大量取代了机械电位器是因为数字电位器具有高可靠性,数字控制,易于在线性和对数性间转换和更好的稳定性。这其中的工程挑战有：